Descubren cocaína en organismo de tiburones de Las Bahamas

La pureza del océano, incluso en lugares remotos como las Bahamas, se ve comprometida por la actividad humana. A pesar de la distancia de los centros urbanos, los contaminantes generados en tierra alcanzan las aguas, introduciéndose en la cadena alimentaria marina.

Un estudio en la revista Environmental Pollution, reportado por Science News, documentó la presencia de fármacos, cafeína y metabolitos de cocaína en el organismo de tiburones en las Bahamas. El análisis de 85 ejemplares de cinco especies, muestreados cerca de la isla Eleuthera, mostró que el 100% contenía compuestos de origen humano, y casi un tercio presentaba contaminación en sangre. Los investigadores analizaron unas 20 sustancias, incluyendo antibióticos y analgésicos, concluyendo que la exposición es real y reciente.

El origen de estas sustancias se encuentra en tierra. Los sistemas de tratamiento de aguas residuales no logran eliminar por completo analgésicos, antidepresivos o estimulantes, permitiendo que estos lleguen al mar. Allí son absorbidos por organismos pequeños como el plancton y los crustáceos, y luego pasan a peces de menor tamaño, ascendiendo la cadena trófica hasta los grandes depredadores. Esta bioacumulación significa que el tiburón incorpora los compuestos al consumir presas que ya los contienen, como se confirmó en estudios previos (p. ej., el trabajo de Jennifer Rehage en 2022) que detectaron fármacos en peces de la región.

Aunque las consecuencias de esta acumulación están aún en estudio, existen claros indicios de afectación. Investigaciones de 2018 con anguilas europeas mostraron que la cocaína en el agua causa daños musculares y alteraciones neurológicas que afectan la migración. En los tiburones, los compuestos como la cafeína o los analgésicos pueden modificar sus ciclos de actividad o su capacidad para detectar presas. La bióloga Natascha Wosnick, de la Universidad Federal de Paraná, expresó a CBS News que "la presencia generalizada de cafeína y fármacos en la sangre de muchos tiburones analizados resulta igual de alarmante", y advirtió que la "exposición crónica a estos compuestos puede provocar efectos negativos que aún no se comprenden bien".

Los datos del equipo de la Universidad Internacional de Florida, liderado por Jim Gelsleichter, confirman que la exposición es interna. El análisis por espectrometría detectó residuos en tejidos, indicando que los animales han procesado estas sustancias. En el muestreo, 28 tiburones de tres especies contenían al menos un compuesto (cocaína, cafeína, o analgésicos como diclofenaco o paracetamol), un hallazgo coherente con la bioacumulación en depredadores tope.