Washington.- Científicos encontraron evidencia sorprendente de lo que describen como secuestros de monos mientras revisaban grabaciones de video de una pequeña isla de Panamá. Se observó a monos capuchinos llevando al menos 11 crías de monos aulladores entre 2022 y 2023. 

Un mono bebé se aferraba a la espalda de un mono macho mayor, con sus diminutos dedos agarrando el pelaje. Pero no están emparentados, y ni siquiera son de la misma especie.

"Este fue un hallazgo muy impactante", expresó Zoë Goldsborough, ecóloga conductual en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania. "No hemos visto nada como esto en el reino animal".

Las motivaciones de los monos siguen bajo investigación. Los capuchinos son monos del tamaño de un gato doméstico que se encuentran en América del Sur y América Central. Son longevos, inteligentes y aprenden nuevos comportamientos unos de otros. Un grupo de capuchinos en Panamá incluso ha aprendido a usar herramientas de piedra para abrir nueces y mariscos.

Goldsborough y otros investigadores del Max Planck y del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales habían instalado más de 80 cámaras para estudiar el uso de herramientas por parte de los capuchinos, pero se sorprendieron al ver aparecer a las primeras crías de aulladores a principios de 2022.

Las grabaciones mostraban a los capuchinos caminando y usando sus herramientas de piedra mientras llevaban crías de aulladores en sus espaldas. Pero las cámaras no capturaron los momentos de la abducción, lo que los científicos dijeron que probablemente ocurrió en los árboles, donde los aulladores pasan la mayor parte de su tiempo.

“Nuestro vistazo a esta historia es limitado”, manifestó la coautora Margaret Crofoot del Max Planck y el Smithsonian. Los hallazgos se publicaron el lunes en la revista Current Biology.

En la mayoría o en todos los casos, las crías de aulladores murieron, dijeron los investigadores. Los monos aulladores bebés normalmente serían llevados por sus madres mientras aún los están amamantando. Todos los bebés en el video, de unas pocas semanas a unos pocos meses de edad, eran demasiado jóvenes para ser destetados.

“Una parte esperanzada de mí quiere creer que algunos escaparon y regresaron con sus madres, pero no lo sabemos", comentó Crofoot.

Los videos registraron algunos casos de jóvenes machos capuchinos que aún llevaban crías de aulladores que habían muerto, probablemente de inanición. Se ha observado a muchos animales, desde gorilas hasta orcas, llevando a sus propias crías muertas, aunque los científicos no están seguros de las razones.

¿Por qué lo hicieron los machos capuchinos? No había señales de agresión deliberada hacia las crías y no fueron comidas, lo que descarta la depredación.

“Hemos pasado horas rompiéndonos la cabeza con por qué harían esto”, dijo Goldsborough.

El primer capuchino secuestrador de crías pudo haber tenido una "motivación de cuidado" confusa, o instinto paterno, porque mostró gentileza al interactuar con los infantes, explicó. Luego, otros machos copiaron sus acciones.

Los investigadores dijeron que no creen que los capuchinos hayan dañado a las crías a propósito. Hasta ahora, sólo se ha conocido a un grupo de capuchinos que secuestra.

La investigación muestra la “notable variación de comportamiento entre grupos sociales de la misma especie”, señaló Catherine Crockford, primatóloga del Instituto CNRS de Ciencias Cognitivas en Francia, quien no participó en el estudio.