El cineasta Peter Jackson apoya un controvertido proyecto para rescatar al extinto moa, un ave neozelandesa no voladora. Su colección privada de huesos de este animal ha dado lugar a una colaboración de 15 millones de dólares con la empresa de biotecnología Colossal Biosciences, financiada por Jackson y su socia Fran Walsh.

Colossal Biosciences anunció el martes su iniciativa para modificar genéticamente aves vivas para que se asemejen al moa gigante de la Isla Sur, que llegó a medir 3.6 metros (12 pies) de altura. El Centro de Investigación Ngāi Tahu, con sede en Nueva Zelanda, también participa.

Jackson explicó su motivación: "El cine es mi trabajo diario y el moa es mi pasatiempo". Añadió: "Todos los estudiantes neozelandeses sienten fascinación por el moa".

Sin embargo, científicos externos se muestran escépticos. Si bien modificar animales vivos para obtener rasgos físicos similares podría ser factible, la desextinción se considera "probablemente imposible". Algunos temen que este enfoque pueda distraer la atención de la protección de las especies existentes.

El moa había vagado por Nueva Zelanda durante 4 mil años hasta que se extinguió hace unos 600 años, principalmente debido a la caza excesiva. Un gran esqueleto traído a Inglaterra en el siglo XIX, ahora expuesto en el Museo de Yorkshire, despertó el interés internacional por esta ave de cuello largo.

A diferencia del trabajo de Colossal con lobos terribles, el proyecto del moa se encuentra en sus primeras etapas. Comenzó con una llamada telefónica hace unos dos años, después de que Jackson se enterara de los esfuerzos de la compañía para "desextinguir" (o crear animales genéticamente similares) a especies como el mamut lanudo y el lobo terrible.

Posteriormente, Jackson puso a Colossal en contacto con expertos que había conocido a través de su propia recolección de huesos de moa. Para entonces, había reunido entre 300 y 400 huesos, según comentó.

En Nueva Zelanda, es legal comprar y vender huesos de moa que se encuentran en terrenos privados, pero no en áreas públicas de conservación, ni exportarlos.

La primera etapa del proyecto consistirá en identificar huesos bien conservados de los que se pueda extraer ADN, explicó Beth Shapiro, científica principal de Colossal.

Esas secuencias de ADN se compararán con genomas de especies de aves vivas, como el tinamú y el emú, que viven en el suelo, "para determinar qué hizo al moa único en comparación con otras aves", explicó.

Colossal empleó un proceso similar: comparar ADN antiguo de lobos terribles extintos para determinar las diferencias genéticas con los lobos grises. Posteriormente, los científicos extrajeron células sanguíneas de un lobo gris vivo y utilizaron CRISPR para modificarlas genéticamente en 20 sitios diferentes. A finales del año pasado nacieron crías con pelo largo y blanco y mandíbulas musculosas.

Trabajar con aves presenta diferentes desafíos, explicó Shapiro.

A diferencia de los mamíferos, los embriones de las aves se desarrollan dentro de óvulos, por lo que el proceso de transferencia de un embrión a una madre sustituta no se parecerá a la FIV en mamíferos.

“Hay muchos obstáculos científicos que deben superarse con cualquier especie que elijamos como candidata a la desextinción”, dijo Shapiro. “Estamos en las primeras etapas”.

Si el equipo de Colossal logra crear un ave alta con patas enormes y garras gruesas y puntiagudas similares al moa, también surge la apremiante pregunta de dónde colocarla, dijo Stuart Pimm, ecólogo de la Universidad de Duke, quien no participa en el proyecto.

“¿Se puede devolver una especie a la naturaleza una vez que se la ha exterminado?”, preguntó. “Creo que es extremadamente improbable que puedan hacerlo de manera significativa”.

“Este será un animal extremadamente peligroso”, agregó Pimm.

La dirección del proyecto será determinada por académicos maoríes del Centro de Investigación Ngāi Tahu de la Universidad de Canterbury. El arqueólogo de Ngāi Tahu, Kyle Davis, experto en huesos de moa, afirmó que el trabajo ha "reavivado el interés por examinar nuestras propias tradiciones y mitología".

En uno de los yacimientos arqueológicos que Jackson y Davis visitaron para estudiar los restos de moa, llamado Valle de las Pirámides, también se encuentran obras de arte rupestre antiguas realizadas por el pueblo maorí, algunas de las cuales representan a moas antes de su extinción.

Paul Scofield, asesor de proyectos y curador principal de historia natural del Museo de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda, comentó que conoció al director de 'El Señor de los Anillos' cuando fue a su casa para ayudarlo a identificar a cuál de las nueve especies conocidas de moa representaban los distintos huesos.

"No solo colecciona huesos de moa; tiene una colección completa", afirmó Scofield.